Laurie Stimpson transforme sa passion pour le plein air vers sa carrière de rêve

Par Kimmi Nguyen-Fonseca
Image principale : Mark Reader

Laurie Stimpson (prix Argent ’83, prix Or ’92) a mis à profit les compétences en matière de réseautage, d’adaptabilité et de fixation d’objectifs qu’elle a acquises dans le cadre du Prix du Duc d’Édimbourg, il y a près de trente ans, pour développer son entreprise. Elle utilise toujours ces compétences pour développer son entreprise aujourd’hui. Le fait d’être entrepreneure a également donné à Laurie la flexibilité nécessaire pour saisir des opportunités intéressantes en cours de route.

L’attachement de Laurie à la nature est évident dans son espace de vie et dans sa compagnie. Les portes en verre donnant sur la terrasse offrent une vue imprenable sur les arbres, tandis que les poutres apparentes ornent l’intérieur de la maison.
Laurie sourit en entendant son chien aboyer. « C’est un border collie, un golden rétrieveur et un labrador rétrieveur. Il aime l’eau et la nature, et il est un peu aboyeur. »

Elle est mariée à Rob, un photographe qui a travaillé avec des clients comme parcs Canada, parcs Ontario et Tourisme Ontario. Ils se sont rencontrés pour la première fois alors qu’elle effectuait un stage coopératif à Crawford Lake.

Après l’obtention de son diplôme, Laurie a travaillé dans un centre d’éducation en plein air à Lindsay pendant quelques années, avant de revenir à Crawford Lake. Ils ont ravivé leur amitié grâce à leur passion commune pour les activités extérieures, ce qui ne tarda pas à faire naitre chez eux un sentiment amoureux.

Qu’est-ce qui vous a poussé à développer une passion pour les activités en plein air ?

Pendant notre séjour à Toronto, ma famille, ainsi qu’un groupe de notre église ayant des vues similaires, organisait souvent des sorties en camping et en canot. Ces escapades, datant des années 80, étaient initialement situées à environ trois heures de voiture, mais certaines zones que nous explorions se trouvent désormais relativement près de chez moi.

Je trouve mon bonheur en étant dehors. Les activités en plein air sont bénéfiques pour la santé mentale, et je crois fermement que lorsque les gens ont l’occasion de se livrer à leurs passions, quelles qu’elles soient, c’est merveilleux.

Laurie aime être en plein air tout au long de l’année. Ici, elle fait de la planche à voile avec son chien Safari. (avec la permission de Laurie Stimpson)

À l’âge de onze ans, nos déplacements nous ont conduits à Scarborough, puis à Hornby, ce dernier endroit suffisamment proche pour permettre à mon père de travailler à Mississauga. Malgré le changement géographique, nous avons continué à entretenir des liens étroits avec ces mêmes familles torontoises, nous donnant ainsi l’occasion de poursuivre nos aventures en canot.

J’ai pris l’engagement envers Prix Canada et j’ai complété mon prix Argent avec trois autres individus. En ce qui concerne mes compétences, nous avons fabriqué nos propres kayaks en utilisant du frêne que nous avons plié pendant l’hiver dans l’atelier de menuiserie d’un chef scout. Cette expérience était non seulement divertissante, mais également très utile.

Quelle matière avez-vous choisi d’étudier à l’université ?

Cette période de transition entre l’adolescence et l’âge adulte était difficile, car elle exige que nous prenions des décisions cruciales. Pendant cette période, j’étais sauveteur et instructeur de natation pour enfants, envisageant même une carrière d’enseignante en éducation physique.

Après une année passée à l’université, j’ai réalisé que ce chemin ne me convenait pas entièrement, car j’aspirais plutôt à un apprentissage plus concret. J’ai donc décidé de me réorienter et d’entamer des études au Fleming College.

J’y ai appris à distinguer les arbres grâce à leurs écorces, j’ai suivi des cours sur les poissons et la vie sauvage, et j’ai étudié le fonctionnement des réseaux de parcs nationaux et provinciaux. Cette expérience a été captivante ! Pendant ma seconde année, j’ai effectué mon stage coopératif à l’Office de protection de la nature du lac Crawford.

Qu’est-ce qui vous a incité à poursuivre une carrière dans un environnement de plein air ?

Après avoir obtenu mon diplôme en parcs et loisirs forestiers, je suis restée à Lindsay et j’ai travaillé dans un centre d’éducation en plein air, où j’ai élaboré des programmes pour les étudiants du Fleming College afin d’acquérir une expérience professionnelle dans l’enseignement.

Le collège m’a ensuite proposé un poste d’agent de liaison, que j’ai refusé parce que je voulais vraiment faire quelque chose en rapport avec la nature. Ma famille me manquait également.

Je suis retournée vivre chez mes parents et je suis retournée à Crawford Lake pour enseigner des programmes éducatifs. Ce poste s’est transformé en poste permanent après un congé de maternité, et je suis devenue directrice intérimaire du parc pendant huit mois.

Laurie (en arrière, à gauche) aime donner des cours de paddleboard aux particuliers, aux couples, aux groupes privés et aux équipes d’entreprise. (Muskoka Paddle)

Quelle est l’origine de votre relation avec votre conjoint ? Comment avez-vous commencé à travailler ensemble ?

J’ai rencontré Rob lors de mon stage à Crawford Lake il y a quelques années. Il y travaillait déjà à l’époque et nous avons sympathisé en évoquant nos aventures en canot. Il m’a montré les endroits où il avait navigué et m’a fait découvrir de nouveaux itinéraires.

Nous avons également commencé à skier ensemble lorsqu’il rentrait du travail. Nous étions déjà amis et partagions les mêmes champs d’intérêt. Notre amitié s’est transformée en amour et nous avons décidé de nous marier. J’ai continué à travailler à Crawford Lake pendant quelques années et nous avons créé ensemble une entreprise de guides de plein air.

Pendant que nous nous efforcions de gérer notre entreprise de guides, Rob et moi avons travaillé comme pigistes. Je me suis impliqué dans divers projets liés au ski de fond, notamment le programme Jackrabbit du parc provincial Arrowhead, ainsi que dans différents ateliers pour enfants. Parallèlement, mon conjoint, Rob, a obtenu plusieurs contrats de photographe pour divers parcs. Grâce à notre collaboration, nous avons ensuite eu l’opportunité unique de partir ensemble en mission professionnelle en Antarctique. Cette expérience m’a profondément marquée, car elle m’a permis de contempler une multitude d’espèces de manchots. Sans compter qu’elle aurait été impossible à réaliser sans avoir pris ce risque.

Quels loisirs sportifs ou de plein air avez-vous essayés ?

Nous offrions un service de guidage en canot, et nos sorties les plus populaires étaient des excursions exclusivement aux femmes, appelées « Leave the Men at Home » (« Laissez les hommes à la maison »), avec sept ou huit participantes, dont une guide. Ces sorties étaient vraiment amusantes !

En hiver, nous proposions des randonnées en raquettes ainsi que des séjours romantiques pour les couples. Nous avons également tenté d’organiser des randonnées pédestres, mais seulement pour trois personnes, afin de déterminer si cela pourrait être une option pendant la saison creuse. Cette expérience s’est avérée concluante, mais nous avons réalisé que ce type d’activité n’était pas accessible à tous : la majorité des gens souhaitent simplement admirer le Grand Canyon depuis ses bords, plutôt que d’entreprendre une longue marche pour explorer ses profondeurs.

Quels sont les défis que vous avez rencontrés en dirigeant votre entreprise de guides de plein air ?

En ce qui nous concerne, notre cheminement a été marqué par notre soutien mutuel et notre relation de couple. Cette expérience nous a permis de comprendre ce qu’il faut pour bâtir et maintenir une relation. Au fur et à mesure que la carrière de photographe de Rob prenait son envol, il est devenu crucial pour moi de l’appuyer. Il travaillait sous contrat. C’est à ce moment-là que j’ai décroché un emploi stable. Comme un nouveau magasin Home Depot venait d’ouvrir dans notre région, j’ai soumis ma candidature.

Pendant que je travaillais dans le secteur saisonniers et du jardinage, j’ai pu incorporer ma passion pour la nature dans mon travail. Grâce à l’aide de Rob, j’ai conçu des étiquettes indiquant quelles plantes étaient adaptées aux colibris, que j’ai ensuite plantées en utilisant des cure-dents comme marqueurs. Soudainement, les gens ont pris conscience de la présence de ces plantes spécifiques, et je les ai incités à les inclure dans leurs jardins. Aujourd’hui, toutes les plantes sont munies de telles étiquettes, mais cela n’était pas le cas à l’époque.

Quel était votre penchant pour les loisirs en plein air, même lorsque vous ne travailliez pas à l’extérieur ?

Rob et moi avons poursuivi notre passion commune pour le canot. Cependant, lorsqu’il s’est absenté pour son travail dans l’Arctique, j’ai réalisé que manœuvrer seul un canot, chargé, n’était pas une tâche aisée.

C’est à ce moment que j’ai découvert la planche à pagaie. Rob m’a d’ailleurs offert ma première planche à pagaie, ce qui m’a permis de profiter de cette activité lorsqu’il n’était pas là. Avec notre chien comme compagnon, je pouvais facilement transporter une planche de 25 livres et la déposer sur le lac. Le planche à pagaie est rapidement devenu une partie intégrante de mon quotidien.

La pratique du SUP yoga a conduit Laurie à maîtriser la technique de la pose en poirier sur la planche à pagaie. (avec la permission de Laurie Stimpson)

Qu’est-ce qui vous a poussé à fonder Muskoka Paddle ? Comment avez-vous lancé votre propre entreprise ?

Pendant la pandémie, chacun de nous a été contraint de réévaluer ses priorités. Mon conjoint était alors confortablement installé dans sa carrière. J’ai saisi cette occasion pour me consacrer à ma passion, en dépit de mon manque de certitude quant aux moyens d’y parvenir.

Heureusement, le Prix m’a aidée à identifier mon objectif ultime, à choisir un domaine de départ et à collaborer avec des personnes partageant les mêmes idées. J’ai pu mettre à profit mon expérience dans la conception de programmes éducatifs en plein air, la planification d’évènements spéciaux au lac Crawford et l’élaboration de programmes scolaires. Tout s’est enchainé naturellement.

Pendant une période de neuf mois, j’ai continué à travailler cinq jours par semaine chez Home Depot, avant de retourner chez moi pour m’occuper de ma propre entreprise.

Cependant, ce qui me préoccupait le plus était la conception de mon site web. Bien que j’aie eu la possibilité de le développer moi-même, j’ai décidé de déléguer cette tâche à un professionnel. Heureusement, j’ai trouvé quelqu’un pour m’aider, ce qui était crucial compte tenu de mes autres responsabilités, telles que la recherche de matériel, comme des planches à pagaie, ainsi que la souscription d’une assurance.

Finalement, grâce à mes efforts, j’ai réussi à acquérir des planches à pagaie en décembre, que j’ai pu tester directement sur notre lac. Tout au long du processus, j’ai emprunté un sentier avec ma planche gonflable, la chargeant et la déchargeant plusieurs fois, tout en me demandant si elle supporterait bien ces conditions. Malgré les obstacles, j’ai réussi à terminer toutes les étapes nécessaires.

 

Quels sont les autres éléments du Prix que vous avez inclus dans votre entreprise ?

J’ai collaboré avec un ami pour organiser une soirée costumée sur le thème des sorcières, que nous avons nommée « pagaie des sorcières ». Les participants invités se sont déguisés en sorcières, en sorciers ou en créatures aquatiques. L’évènement est animé par des bénévoles, et les fonds récoltés sont destinés à une cause précise.

L’année dernière, nous avons collecté des dons pour Enliven Cancer Care. Au fil de la soirée, j’ai eu l’occasion de discuter avec plusieurs femmes qui ont partagé leurs expériences personnelles avec le cancer. Certaines d’entre elles m’ont confié avoir parcouru plus de trois heures en voiture rien que pour assister à notre évènement, car elles souhaitaient apporter leur contribution et soutenir notre action.

Cette forme de bénévolat me remplit d’une grande fierté, d’autant plus que cela m’a permis de tisser des liens solides avec différentes organisations. Notre engagement bénévole dépasse largement ce que l’on peut observer directement.

Muskoka Paddle organise chaque année un événement « pagaie des sorcières » afin de collecter des fonds pour une œuvre de bienfaisance. (Rob Stimpson Photography)

Quels sont les autres efforts de collaboration auxquels votre entreprise a participé ?

Je collabore avec une pizzéria locale pour offrir à nos clients la possibilité de commander une délicieuse pizza après une séance de planche à pagaie. Quel plaisir de voir des liens se créer entre les participants, qui partagent ensuite un repas et échangent sur leurs aventures en mer !

Comment incorporez-vous des principes écologiques et une attitude respectueuse envers la planète dans votre profession ?

Je suis fier d’avoir choisi un passe-temps respectueux de l’environnement. La pagaie est l’activité traditionnelle des premiers habitants de notre pays. J’essaie de me renseigner sur l’histoire de la région et celle des Premières Nations. Ce sujet fait l’objet de certaines de mes leçons.

Lors de nos excursions sur l’eau, je partage aux pagayeurs ma passion pour l’environnement qui nous entoure en évoquant les bruits du vent qui souffle à travers les pins, la pluie qui tombe délicatement sur l’eau, et les vagues qui viennent s’écraser sur la rive. Je mets l’accent sur les huiles essentielles apaisantes émanant des pins et des cèdres environnants, créant ainsi une expérience curative et relaxante. Je m’efforce de rendre l’aventure amusante et sécuritaire pour tous les participants.

Quels conseils donneriez-vous à quelqu’un qui envisage de fonder son entreprise ?

N’hésitez pas à vous connecter et à établir des alliances. J’ai une équipe de collaborateurs avec qui je me sens en harmonie et que je peux contacter. Soyez ouverts à de nouvelles expériences. On m’a suggéré de tester le paddle social, j’ai osé et ça a attiré l’attention sur notre entreprise.

Si vous avez un rêve, allez-y, ne renoncez pas. Je suis toujours en train de construire mon entreprise et des fournisseurs importants commencent à me recommander des personnes.

J’ai découvert récemment une astuce fiscale liée à l’entrepreneuriat : il est possible de déduire certaines dépenses, comme une partie des frais de téléphone et des frais kilométriques. Cet avantage peut sembler anecdotique, mais il peut s’avérer très utile.

Quelle a été votre expérience la plus mémorable au Prix ?

J’ai fait un voyage de 10 jours en traineau à chiens et en ski avec Outward Bound au nord de Thunder Bay dans le cadre de mon projet Or. Au début, je ne savais pas trop quoi en penser, mais ce fut finalement l’une des meilleures expériences de ma vie. Je suis très reconnaissante envers la bourse qui a contribué aux frais, car j’ai payé le reste avec l’argent que j’ai gagné grâce à mon emploi à temps partiel.

Lorsque nous sommes arrivés à l’aéroport, les guides nous ont accueillis et nous avons fait la connaissance des autres participants qui allaient faire le voyage avec nous. Ils nous ont ensuite remis notre équipement avant de monter dans un petit autobus. Ils nous ont conduits sur l’autoroute pendant environ deux heures, et il faisait nuit quand ils se sont arrêtés.

Quand nous sommes sortis, je me souviens que les bancs de neige étaient tellement hauts qu’ils arrivaient presque à ma hauteur. Nous avons sauté par-dessus les bancs de neige, et j’entendais les aboiements des huskys ! Quand j’ai découvert que les météorologues prévoyaient un froid polaire de -35°, j’ai pensé que notre première nuit serait passée dans des abris, mais, en stupéfaction, nous avons dormi dans les iglous qu’ils avaient spécialement édifiés pour nous.
 

Les chiens de traîneaux huskies en hiver. (Francesco Ungaro/Pexels)

Nous avons tous appris à travailler en équipe. Chaque jour, nous arpentons les pistes enneigées, emportant notre déjeuner composé de fromage ou de salami. Parfois, ces provisions sont congelées, nécessitant un réchauffement minutieux entre les couches de vêtements pour être dégelées.

Les deux derniers jours, nous avons dû affronter la solitude, les guides ne nous rejoignant que le lendemain. Nous avons établi notre campement à une distance respectable d’un kilomètre et demi les uns des autres. Arrivés sur place, nous n’avons trouvé que des étendues vides, nous obligeant à édifier nos propres abris à l’aide d’une bâche, d’un petit récipient et d’un arc à feu.

Cette expérience a été à la fois exigeante sur le plan physique et mental. Toutefois, elle m’a également permis de découvrir mes propres ressources et capacités.

Pendant notre séjour, nous avons été invités à exprimer notre créativité en dessinant ou en créant des œuvres artistiques. Cette image de moi, brandissant mon arc à feu pour allumer un feu, me remplit d’une profonde fierté. Cet objet symbolise ma détermination et ma persévérance, et je le chéris parmi mes possessions les plus précieuses. Lorsque des défis émergent au sein de mon entreprise, je me remémore une expérience passée qui m’a appris que je suis capable de tout accomplir.

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